เรือดำน้ำนิวเคลียร์ ในช่วงสงครามเย็น สหรัฐอเมริกาและสหภาพโซเวียตกำหนดเป้าหมายซึ่งกันและกันด้วยอาวุธนิวเคลียร์ เต็มรูปแบบและภายในคลังแสงของอาวุธนิวเคลียร์ก็คือเรือดำน้ำนิวเคลียร์ แม้ว่าในทางเทคนิคจะไม่ใช่อาวุธ แต่เรือดำน้ำนิวเคลียร์ก็เป็นเครื่องจักรที่อันตรายถึงชีวิตอย่างไม่น่าเชื่อ บรรทุกขีปนาวุธไปทั่วโลก แม้แต่ใต้แผ่นน้ำแข็งขั้วโลก
ยิ่งไปกว่านั้น เรือดำน้ำเหล่านี้ยังสามารถหลบเลี่ยงมหาสมุทรได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นจุดซ่อนเร้นอยู่จนกว่า จะถึงเวลายิงขีปนาวุธหลายร้อยลูกเข้าโจมตีดินแดนของศัตรู เรือดำน้ำนิวเคลียร์ ได้รับชื่อเล่นว่า นิวเคลียร์ จากแหล่งพลังงานของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ไม่ใช่จากอาวุธยุทโธปกรณ์ที่บรรทุก ในช่วงสงครามเย็น เรือดำน้ำนิวเคลียร์ เป็นส่วนที่ 3 ของหน่วยป้องปรามทางยุทธศาสตร์ 3 กลุ่ม
ซึ่งรวมถึงไซโลขีปนาวุธบนบก และเครื่องบินที่บรรทุกนิวเคลียร์สหรัฐฯ เพียงแห่งเดียวยังคงประจำการเรือดำน้ำนิวเคลียร์ขีปนาวุธ 41 ลำหรือที่เรียกว่า 41 for Freedom ในช่วงสงครามเย็น และแต่ละลำมีอาวุธนิวเคลียร์เพื่อโจมตีประเทศต่างๆบนโลกอย่างย่อยยับ นอกเหนือจากเรือดำน้ำรุ่นบูมเมอร์ ซึ่งเป็นเรือดำน้ำนิวเคลียร์ติดขีปนาวุธของสหรัฐฯ
แล้ว ยังมีการโจมตีอย่างรวดเร็วเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ที่ออกแบบมาเพื่อตามล่าและหากจำเป็น ทำลายเรือดำน้ำหรือเรือผิวน้ำของข้าศึก เมื่อสหภาพโซเวียตล่มสลายในปี 1991 สงครามเย็นก็ยุติลงอย่างมีประสิทธิภาพในไม่ช้ากองทัพเรือโซเวียตที่เคยน่าเกรงขาม ก็กลายเป็นกองเรือเก่าที่ขาดการบำรุงรักษา ซึ่งรัสเซียไม่สามารถรักษาทางการเงินได้ จนถึงทุกวันนี้
เรือดำน้ำนิวเคลียร์ของสหภาพโซเวียตหลายสิบลำ โดยมีการขึ้นสนิมในท่าเรือของรัสเซีย เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ เต็มไปด้วยเชื้อเพลิงใช้แล้วที่ยังไม่ได้กำจัด ในทางตรงกันข้าม ในปี 2545 สหรัฐฯ ยังคงมีเรือดำน้ำนิวเคลียร์ประจำการอยู่ 71 ลำ โดยเป็นเรือดำน้ำโจมตีเร็ว 53 ลำ และเรือดำน้ำติดขีปนาวุธ 18 ลำเรือดำน้ำติดขีปนาวุธ 4 ลำ ในจำนวนนั้นได้ถูกเปลี่ยนเป็นเรือดำน้ำโจมตีแบบใหม่
และในปี 2542 มีเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ 129 เครื่อง ที่กองทัพเรือยังคงใช้อยู่ จำนวนนี้ครอบคลุมถึงเรือดำน้ำที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ 2 เครื่อง รวมทั้งเรือวิจัยพลังงานนิวเคลียร์อีกจำนวนหนึ่ง แต่กองทัพเรือของโลกยังต้องการเรือดำน้ำโจมตี และขีปนาวุธเหล่านี้อยู่หรือไม่ การมีกองกำลังป้องปรามขนาดใหญ่เช่นนี้ยังมีความชอบธรรมอยู่หรือไม่
เมื่อไม่ได้ต่อกรกับกองทัพเรือที่มีกำลังเท่ากัน หน่วยย่อยนิวเคลียร์ในโลกหลังสงครามเย็น ในขณะที่เรือดำน้ำนิวเคลียร์ของรัสเซีย อาจใช้งานได้ไม่มากนักในทุกวันนี้ แต่สหรัฐฯก็ยังคงใช้งานเรือดำน้ำนิวเคลียร์อยู่ ที่กล่าวว่าต้องการเรือดำน้ำนิวเคลียร์ แค่ต้องการน้อยกว่านี้ และไม่มีความจำเป็นอีกต่อไปที่เรือดำน้ำจะต้องติดหัวรบนิวเคลียร์ ในยุคหลังสงครามเย็นนี้
ภัยคุกคามด้านการยับยั้งของเรือดำน้ำนั้นแท้จริงแล้วยิ่งใหญ่กว่าหากมีอาวุธยุทโธปกรณ์ที่กองทัพเรือ สามารถใช้ได้อย่างสมเหตุสมผล เรือดำน้ำนิวเคลียร์ในปัจจุบันมีแนวโน้มที่จะติดตั้งขีปนาวุธโทมาฮอว์ก ที่มีฐานบรรทุกระเบิดแบบธรรมดามากกว่า ขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่ไม่น่าจะยิงได้เลย เรือดำน้ำที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์บนเรือมีพิสัยทำการเกือบไร้ขีดจำกัดและความคล่องตัวที่เหนือชั้น
ยิ่งไปกว่านั้น มันสามารถถูกนำไปวางในน่านน้ำที่ห่างไกลทั่วโลก โดยไม่จำเป็นต้องขึ้นผิวน้ำยกเว้นการจัดหาลูกเรือทุกๆ 3 เดือน หรือมากกว่านั้น ดังนั้น แม้ว่าเทคโนโลยีที่อยู่เบื้องหลังขีปนาวุธนิวเคลียร์ อาจไม่ได้ช่วยอะไรมากนักในปัจจุบัน แต่นวัตกรรมของเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์ ยังคงให้บริการแก่กองทัพเรือนานาชาติอย่างน้อย 6 ลำ สหรัฐฯ รัสเซีย อังกฤษ ฝรั่งเศส จีน
และอินเดียต่างมีเรือดำน้ำนิวเคลียร์ในกองเรือของตน และอีกหลายประเทศมีเรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้า ซึ่งเป็นทางเลือกแทนเรือดำน้ำนิวเคลียร์เรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้า ก็มีระยะการใช้งานที่ดีและสามารถจมอยู่ใต้น้ำได้นานหลายวัน ทำงานใต้น้ำด้วยพลังงานไฟฟ้าได้เงียบกว่าเรือดำน้ำนิวเคลียร์มาก เมื่อเทียบกับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ เรือดำน้ำดีเซล-ไฟฟ้ามีข้อเสียเล็กน้อย
สำหรับหนึ่ง ต้องพื้นผิวเป็นระยะๆเพื่อเติมเชื้อเพลิงและเติมพลัง นอกจากนี้ ต้องอยู่ในระยะของท่าเรือที่เป็นมิตร ดังนั้นจึงไม่รวดเร็วในการตอบสนองต่อวิกฤตทั่วโลก ในทางตรงกันข้ามเรือดำน้ำนิวเคลียร์สามารถแฝงตัว เป็นเวลาหลายเดือนนอกชายฝั่งของจุดร้อนทางการเมือง เช่น อ่าวเปอร์เซีย เรือดำน้ำจำนวนน้อยถูกดัดแปลงเพื่อใช้ในปฏิบัติการพิเศษ
เช่น สกัดหรือฝากหน่วยรบพิเศษของกองทัพเรือสหรัฐไว้บนชายฝั่งของชาติศัตรู เรือดำน้ำตรีศูลชั้นโอไฮโอที่ได้รับการดัดแปลงตอนนี้ติดตั้งขีปนาวุธร่อนโทมาฮอว์ก ซึ่งบางลำติดหัวรบนิวเคลียร์ทางยุทธวิธี แต่ขีปนาวุธเหล่านี้จำเป็นจริง หรือบางคนแย้งว่ามีประโยชน์จริงๆในการเตรียมพร้อมรับมือกับความทุกข์ยาก ขีปนาวุธจากเรือดำน้ำโจมตีเป้าหมาย
ด้วยน้ำหนักบรรทุกนิวเคลียร์ในเวลาเพียง 15 นาที ขีปนาวุธจากภาคพื้นดินใช้เวลา 30 นาที จึงจะไปถึงเป้าหมาย แน่นอนว่าความทันท่วงทีจะเป็นประโยชน์ก็ต่อ เมื่อคุณพยายามทำลายล้างศัตรูด้วยการโจมตีครั้งแรกอย่างท่วมท้นเท่าที่ทราบ ไม่มีชาติใดในโลกที่สามารถต่อต้านฐานไซโลมิสไซล์ ที่แผ่กระจายออกไปและซ่อนเร้นของสหรัฐฯ รวมทั้งความสามารถด้านนิวเคลียร์ในอากาศทั้งหมด
ดังนั้นจึงดูเหมือนว่าการเก็บหัวรบนิวเคลียร์ อีกหลายร้อยหัวที่ซุ่มซ่อนอยู่ใต้ทะเลเป็นมาตรการที่ไม่จำเป็น ยกตัวอย่างเช่น เรือดำน้ำตรีศูล แต่ละอันสามารถบรรทุกขีปนาวุธได้สูงสุด 24 ลูก และขีปนาวุธแต่ละลูกสามารถส่งหัวรบที่แตกต่างกันได้มากถึงแปดหัวรบ หน่วยย่อยเหล่านี้สามารถแปลง เป็นหน่วยปฏิบัติการเชิงปฏิบัติ ยุทธวิธีที่ไม่ใช่อาวุธนิวเคลียร์
หรืออุทิศให้กับการวิจัยและการสำรวจพลเรือนงานวิจัยด้านมหาสมุทรส่วนใหญ่ของกองทัพเรืออุทิศให้กับจุดประสงค์ทางการทหาร ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กองทัพเรือได้เริ่มอย่างจริงจังมากขึ้นในการทำให้เรือดำน้ำนิวเคลียร์พร้อมใช้งานโดยชุมชนวิทยาศาสตร์ เรือดำน้ำเหล่านี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเดินทางไปยังพื้นที่ขั้วโลก โดยยังคงจมอยู่ใต้น้ำที่ระดับความลึกมากเป็นระยะเวลานาน
และทำหน้าที่เป็นห้องปฏิบัติการวิจัยทางทะเลที่มีพื้นที่ในตัวเอง แม้ในสภาพอากาศที่เลวร้ายที่สุดดังนั้น แม้ว่าจะไม่มีความจำเป็น สำหรับขีปนาวุธนิวเคลียร์ที่ติดตั้งบนเรือดำน้ำอีกต่อไป แต่ความสามารถของเรือดำน้ำที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ และบทบาทที่ยืดหยุ่นที่สามารถแสดงได้ สำหรับการใช้งานทางทหารและวิทยาศาสตร์ ดูเหมือนจะทำให้การผลิตยังคงดำเนินต่อไปได้อย่างเหมาะสม
บทความที่น่าสนใจ : เซลล์ อธิบายเกี่ยวกับการพัฒนาเม็ดเลือดยังคงอยู่ในตับจากเซลล์ต้นกำเนิด
